HERSHEY, Penssylvania (Por Joseph Berger, de The New York Times).— El salón del futuro para las universidades está en el comedor de Janet Duck, en la avenida East Chocolate de esta ciudad.

Ahí no hay pizarrones ni atril, menos estudiantes. Janet Duck enseña sus clases del programa de administración empresarial de la Universidad Estatal de Pennsylvania sentándose, durante varias horas todos los días, vestida con pantalones de mezclilla, playera y pantuflas, desde una de las sillas de la mesa de su comedor, que dentro de la moda de las mamás que llevan a sus hijos al fútbol sóccer, está lleno de dibujos en crayón hechos por su hijo de seis años de edad, Elijah, y de hombreras del disfraz de Halloween de su hija de 9 años de edad, Olivia.

Desde este nada universitario ambiente, Janet Duck abre su laptop Toshiba y descarga el contenido de las lecciones, las lecturas y las preguntas de sus dos cursos de “administración de recursos humanos”, que toca temas como evaluaciones del desempeño y reclutamiento de personal.

El software instruccional le permite a sus 54 estudiantes conectarse casi desde cualquier lugar, en cualquier momento, y enviar respuestas prácticamente sin límite, el equivalente de un a blog sobre el curso.

En fechas recientes, la clase intercambió experiencias aprendidas por la vía difícil, sobre cómo los administradores tienen que lidiar con los trabajadores que no le echan ganas.

Esos estudiantes, en su mayoría gerentes y otros profesionales de más de 30 años de edad que buscan mejorar sus habilidades y conocimientos, no pueden estar con ella en ningún salón de la universidad en el horario normal. Una de las alumnas es piloto de la Fuerza Aérea que realiza misiones de vigilancia sobre Afganistán; algunos que tienen que viajar enviaron comentarios la semana pasada desde Tokio, Atenas, Sao Paulo y Copenague. Janet Duck tampoco puede asistir con regularidad a las instalaciones de la universidad porque tiene que cuidar a sus tres hijos, pero a pesar de esto, ella y otros instructores ayudan a los estudiantes a obtener una maestría a un precio total de 52,000 dólares, sin que ninguna de las partes involucradas tenga que acudir al tradicional salón de clases.

Bienvenidos al mundo en ebullición de la educación en línea. Es un mundo al que la mayoría de nosotros, nos guste o no, tendremos que acostumbrarnos, sea como estudiantes, padres de familia, maestros o estudiantes. Alrededor de 3.5 millones de estudiantes universitarios o egresados de universidades, uno de cada cinco tomaron cuando menos un curso en línea el otoño pasado, el doble de las cifras de cinco años antes, según un sondeo en 2,500 universidades publicado la semana pasada, en colaboración con la Fundación Alfred P. Sloan, la Junta de Universidades y el grupo de investigación Babson College.

De la misma manera que los profesionales del periodismo y la televisión se las están ingeniando para saber cómo sobrevivir en un mundo dominado por internet en el que no crecieron, profesores y estudiantes se están dando cuenta de que tienen que aprender a tocar el violín en el Carnegie Hall.

Claro, las dudas persisten. ¿Cuál es el contenido que funciona mejor en línea y que se puede perder en una traducción? ¿Cuáles son los maestros y estudiantes que funcionan mejor en un salón virtual de clases? ¿Qué sucederá con todos los dormitorios de las universidades? ¿Cómo calcular el precio de un curso? Andrew Delbanco, profesor de humanidades de Columbia, advirtió tajante, que sería imposible dictar su seminario sobre la guerra y la cultura en línea, debido a “la energía y la espontaneidad de las discusiones que suelen presentarse sólo en el medio ambiente proporcionado por un salón”.

Lo que se le olvidó a este maestro, es que su comentario, lo hizo mediante un correo electrónico, y que hay que reconocer que para bien o para mal, vivimos en un mundo acelerado, en el que mucha gente pasa gran parte de su vida en un avión, en un auto o en un autobús, y que a pesar de eso, se sienten comprometidos a mejorar su nivel de educación.